La normalisation joue un rôle essentiel dans les échanges commerciaux et doit favoriser la protection et le confort des consommateurs par une amélioration continue des produits et services mis sur le marché. Elle est considérée comme un moyen de valoriser un produit, un service, une organisation. En effet, un professionnel peut se prévaloir dans sa communication aux consommateurs de la conformité de son produit à la norme. De plus, sans réellement connaître ce que couvre la normalisation, la référence à une norme NF, NF EN ou ISO sur un produit est de nature à rassurer le client.

La norme est « une spécification technique ou un autre document, accessible au public, établi avec la coopération, et le consensus, ou l’approbation générale, de toutes les parties intéressées, fondée sur les résultats conjugués de la science, de la technologie, et de l’expérience, visant à l’avantage optimal de la communauté dans son ensemble, et approuvé par un organisme qualifié, ou reconnu au niveau national, régional ou international. » Ce document est destiné à une application répétitive et continue. Son application n’est en principe pas obligatoire.

La norme fixe ainsi les conditions dans lesquelles une opération sera réalisée, un objet exécuté, un produit élaboré, un service rendu. La norme peut aussi s’entendre comme un document de référence sur un sujet donné, dont il reflète l’état de l’art, de la technique, et du savoir-faire. Elle fixe les caractéristiques d’un produit, un service, une organisation, des méthodes de fabrication, d’analyses d’essais ou de contrôle qui peuvent s’appliquer à un produit, une activité ou à un résultat à atteindre.

En France, l’activité de normalisation est aujourd’hui définie et régie par le décret N°2009-697 du 16 juin 2009 en vertu duquel « la normalisation est une activité d’intérêt général qui a pour objet de fournir des documents de référence élaborés de manière consensuelle par toutes les parties intéressées, portant sur des règles, des caractéristiques, des recommandations, ou des exemples de bonnes pratiques, relatives à des produits, à des services, à des méthodes, à des processus ou à des organisations. Elle vise à encourager le développement économique et l’innovation tout en prenant en compte des objectifs de développement durable. »

L’entreprise qui souhaite se conformer à une norme doit d’abord l’acheter. Seules les normes rendues d’application obligatoire par les pouvoirs publics sont accessibles gratuitement sur le site internet d’AFNOR.

L’AFNOR est une association de droit privé avec des prérogatives de puissance publique. La vente de normes est, quant à elle, une activité commerciale.

En Europe, l’activité de normalisation se déroule sous l’égide du Comité européen de normalisation (CEN). Conformément aux règles du CEN, les normes européennes approuvées sont systématiquement reprises par les organismes membres dans leur collection nationale. Ainsi, l’association AFNOR, dans la collection de normes françaises, reprend les normes européennes sous la référence NF EN. Il en va de même pour les autres organismes européens membres du CEN tels que le DIN allemand qui les reprend dans sa collection nationale sous la référence DIN EN ou la BSI britannique sous la référence BS EN. Aujourd’hui, plus de 80 % des normes sont d’origine européenne.

Au niveau international, c’est l’organisation internationale de normalisation ISO qui est l’instance officielle de normalisation. Contrairement à ce qui se passe au niveau européen, les normes françaises peuvent coexister avec les normes internationales. Les normes internationales ISO ne sont pas systématiquement reprises dans la collection de normes nationales des membres de l’ISO.